Le concept de « réalité augmentée » ne date pas d'hier. Depuis trente ans, son histoire s'entrecroise avec celle de la réalité virtuelle, de son casque et de ses gants qui font désormais partie de notre imaginaire des nouvelles technologies. Tour d'horizon avec un diaporama d'une première époque puis le point de vue sur ses dernières évolutions d'un chercheur en sciences humaines.

Au début des années 1980, une nouveauté technologique est sortie des laboratoires de l'armée américaine, mais aussi de la tête de quelques amateurs de voyages virtuels et de « LSD électronique » : la réalité virtuelle (Virtual Reality ou VR). On a vu apparaître dans les salons professionnels comme le Siggraph en Californie ou Imagina à Monaco, d'étranges danseurs harnachés de casques et de gants ou de joysticks volumineux, se déplaçant maladroitement dans des univers tridimensionnels rudimentaires et invisibles aux spectateurs extérieurs. Puis est venue la réalité augmentée (RA ou Augmented Reality), une technologie soeur, où l'environnement perçu par l'utilisateur n'est plus une simulation 3D, mais une superposition de l'environnement réel et d'éléments visuels et graphiques calculés et calés en temps réel en fonction de ses mouvements.

Après une première époque qui court jusqu'à la fin des années 1990, la réalité virtuelle et la réalité augmentée sont devenues des « enabling technologies », des technologies opérationnelles, transfusées du militaire au civil. Autrement dit : des outils pour « faire » et non pour « rêver ». Et ce n'est qu'à la fin des années 2000, notamment à la faveur de l'iPhone, que la réalité augmentée est redevenue à la mode, et fait « rêver » à nouveau.

La recherche icônographique de l'article a été réalisée par Pascal Schmitt.

... RA : Diaporama d'une 1ère époque